前140年1月19日 (农历腊月初六)，汉武帝刘彻登基。汉武帝刘彻（前156—前87），西汉皇帝，景帝（刘启）之子，初封胶东王，7岁时被立为太子。

执政期间，为加强中央集权，采纳主父偃的建议，颁行推恩令，使诸侯王藩国自析为候国。并接受董仲舒建议“独尊儒术，罢黜百家”作为巩固统治思想的工具，令郡国举孝廉及秀才、贤良方正等。设五经博士，在京师长安兴建太学，又令郡国皆立学官，儒家思想从此逐渐成为中国封建社会的正统思想。

同时，继续执行汉初的休养生息政策，兴修水利工程和治理黄河。为解决财政困难，改革币制，禁止郡国铸钱，实行盐铁官营，均输平准等制度。并又颁布算敬、告缉令。曾派张赛两次出使西域，加强了对西域的统治，发展了经济文化交流。又派遣唐蒙至夜郎，经营西南夷，在西南先后建立了7个郡，加强了内地同西南地区的联系。并用卫青、霍去病为将多次出击匈奴，迫其远近漠北，解除了北方匈奴的威胁，保障了北方经济文化的发展。又征服闽越、东瓯和南越，设郡县以治理。