西汉（公元前202年—公元8年）是中国历史上的大一统王朝，共历十二帝，享国二百一十年，又称为前汉。秦末天下揭竿而起，经过楚汉之争，刘邦击败项羽，公元前202年二月，刘邦大军行至氾水之北时，楚王韩信、淮南王英布、梁王彭越、衡山王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼等诸侯王联合上书，请求刘邦称帝，经过几次谦让后刘邦才答应。二月初三刘邦在汜水之北的定陶（今山东菏泽市定陶区）称帝，建国号为汉。

刘邦本想定都洛阳，娄敬向刘邦分析了将国都定关中的好处，使刘邦有定都长安之意，但遭群臣反对。刘邦问张良，在张良的支持下入主关中，因咸阳宫战乱损毁，故先在秦国旧都栎阳暂居，同时命少府阳城延在原秦都咸阳以东的长安乡修建新城，至汉高祖七年（公元前200年）二月，始具规模，正式迁往长安。西汉诸多制度上承袭秦制，汉初实行轻徭薄赋、休养生息的国策，社会经济迅速恢复。

汉武帝继位后，推行推恩令、独尊儒术、加强中央集权。对外开拓朝鲜、南据越南、西逾葱岭、北达阴山，奠定汉朝基本疆域；派张骞出使西域、沟通中原与西域各国的联系。西汉自武帝之后，皆以外戚辅政。汉昭帝继位后，霍光辅政。汉宣帝时期，设置西域都护府，正式将西域纳入版图。汉元帝即位后，皇权旁落、外戚与宦官势力兴起，西汉开始走向衰败，又历经汉成帝、汉哀帝、汉平帝。公元8年王莽废除孺子婴太子之位，建立新朝，西汉灭亡。

从公元前202年刘邦称帝起，至初始元年（公元8年）王莽代汉止，共历十二帝，统治二百十年。因此人们认为西汉王朝存在了210年。实际上这是不准确的。公历是以耶稣诞生之年作为公元纪年的标志。在此之前称公元前某某年。在此之后则称公元某某年。每10年称为一个“年代”，每100年称为一个世纪，公元前1年至公元前100年为公元前一世纪。

公元前101年至公元前200年为公元前二世纪，以此类推；公元元年至公元100年为公元一世纪，公元101年至公元200为公元二世纪，以此类推。我们知道，公元元年即公元1年，这和数学上数轴以0为中心的计算方法不同。西汉王朝跨公元前三个世纪和公元后一个世纪，计算年代时应该减去一年。所以，西汉王朝实际存在了209年。