唐宋时期，在宫殿门前台阶上镌刻着巨鳌的浮雕，宫殿又称鳌宫。而科举前三甲的状元、榜眼、探花要在天子座前迎接殿试榜。状元位置居中，且稍前于榜眼、探花，如三角形的顶角位置，正好独个站在御道石正中的巨鳌头部，这就是“独占鳌头”的由来。