翻开晚清史书，饥荒的记载并不多。但翻开各地的县志，饥荒则经常有。尤其是各种洪灾、旱灾、蝗灾的发死，县志里随处可见。或许这些都是各地的小饥荒，难以引发重视。真正波及数省、持绝时间长的大灾荒则比拟罕见。晚清时期同样发生过如许的这种大悲剧。

1875年，光绪即位。而据史料记载，这一年，华北、中原及陕西等北方地区开始出现大面积干旱。干旱持续了三年，最要命的是波及到了南方，江苏、安徽、甘肃、四川等地。也就是说，大半个中国都笼罩在干旱的恐怖气氛中。几百年一遇的大旱，受灾国民高达2亿人，直接形成1000万人被饿死。仅山西就饿死了三分之一，达500万人之多。惨痛程度在清朝建国以来闻所未闻。

多年的干旱导致境地干涸、庄稼绝收，终极导致饿殍遍野。根据事先的记载，这次大饥荒可谓“赤地千余里，饥平易近五六百万之众，古所未有”。灾区饥民为了存活，竟然将小石子磨粉，和面为食。或者直接取观音白泥为食。然而，没过几天，饥民就会因泥性发胀而死。1876年12月11日 《申报》对山东灾荒进行了报道，“饥黎鬻妻卖子流离死亡者多，其苦不堪言状。”

朝廷派前工部侍郎阎敬铭到山西视察灾情。一路千里，所见百姓都形同枯槁，耳边环绕的则是各种堕泪与惨叫。“枯骸塞途，绕车而过，残喘呼救，望地而僵”。

最惨烈的莫过于人吃人，易子而食的人伦悲剧。当所有能吃的、不能吃的都被吃光以后，人类只能互食，“饥则掠人食”。当有的家庭饿死人后，其他人便将亲人的尸身分食，活人吃死人还好理解，最残忍的莫过于将老人与孩子杀死后吃掉，甚至还会出现抢死人的闹剧。最恐怖的是，一些外来人总会莫名其妙失踪，原来都被当地饥民弄死吃掉了。在饥饿与生死眼前，一切人类的规则、尊严、禁忌都不复存在，人间变地狱，饥民成了魔鬼。

为何会引发如此大面积的严重灾荒呢？最普遍的说法就是持续多年的干旱。对于干旱的记载，各地的通志、县志都有广泛记载。比如四川《南江县志》记载了川北的旱情：“丁丑岁，川之北亦旱，而巴(中)、南(江)、通(江)三州县尤甚……赤地数百里，禾苗焚稿，颗粒乏登。”但干旱真的是主要缘由吗？

或许那时的临盆力比较低，但也不至于持续干旱三四年，而且还是波及半个中国。从人类有气象记录以来，根本没有相似的记载。风调雨顺难求，但如此惨绝的干旱的也不会发生。发生如此长时间、大面积的干旱必定是人祸。一个重要的原因是，后面无数次大灾荒都证实了始于人祸这个道理。

另有专家提出了生齿过多的原因。这个更搞笑。此说法以为，当时人口爆炸性增长，土地过度开垦严重，毁坏森林、水利，最终导致发生大灾荒。人口确实增长较快，那个时期，中国的人口已经达到4亿，仅北方五省发生灾荒的人口就达1亿人。但这种说法根本不值得反驳，也站不住脚。目下当今中国有13亿人，人口岂不是更超载，人均土地岂不是更少，生产效率岂不是更低、毁坏水利岂不是更甚。按这种说法，现在的中国百姓根本没法活，年年要闹饥荒。

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