戊戌变法，又称百日维新。1898年（清光绪二十四年）6月至9月21日，以康有为、梁启超等维新派通过光绪皇帝进行倡导学习西方，提倡科学文化，改革政治、教育制度，发展农、工、商业等的政治改良运动。

如此有影响的维新运动，徐世昌和袁世凯都参与了其中。

1、袁世凯和维新派关系紧密。

由于理念相同，袁世凯一贯支持维新派，维新派对袁世凯寄予厚望。袁世凯认为，光绪帝是合法的君主，无论从忠于君主的伦理观念说，还是从个人名利地位出发，他都会向维新派靠拢。据说，袁世凯从道员升任从三品按察使和二品候补侍郎，就是因维新派的举荐，光绪皇帝才任命的。

2、徐世昌直接参与了维新派的秘密活动。

袁世凯官位已经不低，目标太抢眼，不便和维新派公开来往，他便委派自己的心腹徐世昌参与其中。维新派内部讨论机密事宜，也不避徐世昌。八月初三日，当光绪皇帝的密诏带到康有为那里，情况危急，有“朕位且不能保”的危险，维新派的几位核心人物聚在一起，捧诏痛哭，商议救光绪皇帝的办法，其中就有不动声色的徐世昌。

3、维新派要借用袁世凯的兵力去“围园杀后”。

当康有为等人得到光绪皇帝“朕位且不能保”的密诏后，深感局势紧迫，于是铤而走险，决定包围颐和园，控制慈禧太后，并灭掉直隶总督荣禄。而执行这一重大任务需要军队，需要枪，单靠维新派里的几个文弱秀才肯定是不靠谱的，于是，他们想到了一向支持维新并拥有重兵的袁世凯。

当天夜晚，维新派中的急进分子谭嗣同悄悄进入袁世凯寓居的法华寺，将“围园劫太后”的计划毫不保留地告诉了袁世凯，并胁迫袁世凯动员新建陆军来实施维新派的那个“围园劫太后”计划。

是助一臂之力呢，还是敬而远之呢？遇到如此艰难的选择，怎么办呢？

作为袁世凯的军师，徐世昌这时当然要当仁不让的摇一摇鹅毛扇子出一个主意啊！

徐世昌已经胸有成竹，他点拨说：“帝虽一国之主，然当政日浅，势力薄弱；后（慈禧太后）则两朝总持魁柄，廷臣疆帅，均其心腹，成败之数，可以预卜。与其助帝而致祸，宁附后（慈禧太后）而取功名。”（赵映林：《徐世昌一言促成袁世凯出卖维新派》民国春秋网）

听了徐世昌的这一席话，袁世凯顿时茅塞顿开。