184年4月3日 (农历三月初五)，黄巾军起义。张角(?—184)，河北知鹿(今平乡西南)人。创立了太平道，奉行黄老道，自称“大贤良师”，以《太平经》为主要经典。汉灵帝时以符水咒法措治病传教，秘密进行组织工作。十多年间，徒众达数十万人，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、究、豫人州。利用“太平道”把几十万农民组织成三十六“方”。宣传“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”。

公元184年4月3日(汉中平元年三月初五日)率众起义，自称“天公将军”。起义军头绩黄巾为标志，称“黄巾军”。起义军迅速发展到黄河流域各地。曾与其弟张梁会集幽、冀两州的黄巾军，在广宗(今河北威县东)击退东汉的北中郎将卢植的进攻，以后，又打败东汉的东中郎将董卓。

起义迅速攻占河北许多郡县，黄河南北和长江流域，人民纷纷起义响应。起义军包围洛阳，屡次打败东汉官军。起义军头包黄色头巾，故称“黄巾军”。

起义军多次打败敌人进攻，不幸张角病死。在东汉官军和各地豪强地主武装联合镇压下，经过几个月战斗，主力黄巾军失败，但各地起义军仍坚持战斗三十多年。在黄巾起义打击下，东汉政权瓦解了。

不久因病逝世。

各地流民起义延续了几十年，这些起义先后被镇压。但西晋统治阶级也在流民起义打击下摇摇欲坠。