西汉时，楚元王（刘交）对申公及鲁穆生、白生等人非常礼遇。穆生不喜欢喝白酒，元王每次设酒席，经常为穆生特别准备甜酒。到了刘戊继位以后，起初也时常特别准备甜酒，后来就渐渐忘了。穆生退席之后说：“应该离去了，甜酒忘了准备，表示侯王的心意已经懈怠；再不走，楚人可能会用铁枷把我送到刑场。”于是借口生病留在家中。申公、白生诚心地劝他说：“难道就不顾念先王对待我们的恩情吗？现在侯王偶然疏忽小小的礼节，也还不至于严重到要这样的地步。”

穆生说：“《周易》上说：‘知道事情变化的征兆契机，谓之神。’征兆契机，是一切变动的隐微表现，也是吉凶事先可见的表征。君子发现征兆契机，就要有所行动，不可等到最后。先王之所以礼遇我们三人，是因为道义犹在的关系。现在疏忽这些礼节，已经是忘了道义。忘了道义的人怎可以长久相处呢？”

后来刘戊因荒淫暴乱，和吴国共同计划叛变，因失败自杀。

楚元王交敬礼穆生 ，常为设醴，后交孙戊嗣立，忘设醴， 穆生知其意怠，遂去。见《汉书·楚元王刘交传》。
三国魏曹植 《酒赋》：“穆生以醴而辞 楚 ， 侯嬴感爵而轻秦 。”
《幼学琼林》朋友宾主篇中：“醴酒不设，楚王戊待士之意怠；投辖于井，汉陈遵留客之心诚。”亦借用了穆生的这个典故。