北平是朱棣兴王之地，朱棣在此经营多年，统治比较稳定；另外北平处于北方农业区与牧区接壤处，交通便利，形势险要，是汉蒙各族贸易的中心以及北方政治与军事要地，定都于此不仅可抗击自北入侵的蒙古人，且可进一步控制东北地区，由南则可统领中原，有利于维护全国统一，因此，朱棣即位后，即开始准备迁都。

永乐元年（1403年），诏以北平为北京，改北平府为顺天府。永乐四年（1406年）五月，明成祖开始营建北京，北京的营建工程主要分为内城、皇城和紫禁城。

《明史·卷六·本纪第六·成祖二》：闰月壬戌，诏以明年五月建北京宫殿，分遣大臣采木于四川、湖广、江西、浙江、山西。

永乐九年（1411年），命工部尚书宋礼等修会通河。永乐十三年（1415年）五月，平江伯陈瑄等开凿淮安附近之清江浦，使久废的大运河重新畅通。永乐十四年（1416年），朱棣下令正式营建北京。

《明史·本纪第七·明成祖三》：十一月壬寅，诏文武群臣集议营建北京。

永乐十八年（1420年），北京宫殿落成。这年九月，朱棣下令明年以北京为京师，正式迁都北京。

《明史·本纪第七·明成祖三》：丁亥，诏自明年改京师为南京，北京为京师。

《明史·本纪第七·明成祖三》：十一月戊辰，以迁都北京诏天下。十二月己未，皇太子及皇太孙至北京。癸亥，北京郊庙宫殿成。

永乐十九年（1421年）正月，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊，迁都大政至此基本完成。

从此，北京成为全国的政治、经济、军事、文化中心，今天北京紫禁城的规模就是当时奠定的，整个北京城布局严谨，极为壮丽，是中国封建社会建筑史上的杰作。北京新都城的建筑物在“规制”上遵循南京，是汉族政权的文化延续，除此之外，从拱卫京师的塞上长城，到富丽堂皇的紫禁城，以及南北贯穿、左右对称的“中轴线”，北京在整体风貌上与因势就形、自然布局的南京有了很大的区别。

朱棣为什么要迁都北京？是为了天子守边？还是出于帝王风水学的考虑？对于朱棣而言，迁都北京的唯一需求，就是把首都改到自己的势力基本盘上去。相比南方文人集团聚集的前首都南京，北京一直都是朱棣的藩王驻地。或者说，为什么一定要迁都北京，而不是找一个折中地点。

朱棣迁都北京的唯一目的就是：稳固自身权力！其他都是次要的！对于朱棣而言，迁都北京的唯一需求，就是把首都改到自己的势力基本盘上去。相比南方文人集团聚集的前首都南京，北京一直都是朱棣的藩王驻地。放眼全国，就这里对自己最为有利。北京地区对于他的忠诚，在靖难之役中已经通过了重大考验。

朱棣在完成初步篡位后，很快就发现南方的文人集团对自己并不感冒。所以，除了升级特务统治，对建文朝的遗老们大杀特杀，还要重新选定各部门的接班人，取而代之。但这些事情都不可能一蹴而就的。尤其是强调中央控制的皇权社会，官员数量损失，很可能意味着皇权政治运作的瘫痪。

同时，朱棣也注意到一个事情。在他起兵谋反的数年里，在北平和南京之外，还有很多握有兵权的藩王和地方大员。他们没有帮助建文帝平乱，更多是出于担忧自身结局的考虑。但他们同样也没有想帮助朱棣的靖难军。在他成为皇帝后，这些人就直接转化为潜在威胁。在这种形势下，有什么比缩回老巢更安全的呢？

顺着这个逻辑，我们也能理解朱棣为什么要迁都北京。或者说，为什么一定要迁都北京，而不是找一个折中地点。

明朝建立初期，就曾经有人建议在依然是中原大城的开封建都。如果建都开封，对南方的控制会更为便捷。但通过靖难之役，大家都明白，北方军队与南方军队的战斗力差距，如此巨大。所以，如果不控制北方的大部分军队，朱棣是不可能睡安稳的。

于是迁都北京就顺理成章的事情。篡位者回到了自己的基本盘，借机将北方边境上的绝大部分藩王都削了兵权，迁徙到远离前线的内地。整个北方防线因此需要向后收缩，以便部队安全的捏在皇城之下。

至于北京是不是国家战略层面的考虑？显然明朝时候的人无此意识，也不看重影响。在朱棣篡位之前，中原大一统王朝从未以北京为首都。不算建都南京的洪武与建文两代人，中原王朝实际上更爱关中与中原地区。当前者因过度开发而环境衰败后，黄河沿线的中原，就是最好的选择。

相反，倒是在东北方崛起的辽国和金国，对北京格外重视。这些关外强权，都将当地视为自己对中原保持战略优势的窗口。

这一轨迹在蒙古人建立的元朝，更为明显。北京本身就处于链接中原地区与北方草原地区的枢纽。忽必烈在此建都，无疑是在宣誓自己的游牧-农耕二元帝国权威。这也就怪不得后世很多人，一直将元朝视为不纯正的王朝。后来的满清入驻中原，更是通过北京地区展开的。

何况，为了供养京师的庞大人口与官吏队伍，明朝就必须不断用大运河从南方的钱粮税收中抽血。京杭大运河此前在元朝时，得到了重修与复兴。但元朝人从未依靠单一手段来解决京师的给养问题。他们会有发达的海运，帮助分担压力。明朝的官府严禁海运，自然让条件有限的大运河，不堪重负。造成的结果也就是成本暴涨，效率低下。