在中国古代宫廷中，皇帝拥有后宫三千佳丽。在皇帝众多妻妾中，正妻称为“皇后”。在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。到秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。

《汉书·高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”还有《三国志·魏书·后妃传》中有：“太祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。

如《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”而在古代少数民族建立的王朝中，却出现有多位皇后并立的现象。五胡十六国时期，汉国昭武帝刘聪就曾经册封了11位皇后，一举破了少数民族王朝的一位皇帝册封皇后的记录。