廖承志在川陕苏区担任川陕省委常委、红四方面军总政治部秘书长，因反对企图另立中央的红四方面军领导人张国焘，被强加上“特务”的罪名，开除党籍，囚禁起来。

张国焘之所以没有马上杀他，一方面是因为他是着名的国民党左派廖仲恺、何香凝之子，杀了他不好向党中央交待；另一方面是因为他多才多艺，不仅懂好几门外语，还会画画、刻写蜡纸。

在此后的两年多时间里，廖承志就一直在保卫局的监视下戴着手铐行军。面对不公正待遇，他没有自暴自弃，而是忍辱负重，用乐观豁达的革命人生观同逆境作斗争。在被羁押的日子里，他仍然发挥自己美术和音乐方面的特长，画马克思的像给连队张贴，教战士们唱《国际歌》，还把自己的口粮分给伤员。

他带着手铐和战士们爬雪山，过草地，历尽磨难。周围的战士以敬仰的眼光看待这位特殊的“犯人”，和他一起唱着歌走完了万里长征。

1936年9月，红二、四方面军到达黄河边，时任中央军委副主席的周恩来下部队，看到了被押送的廖承志，很快意识到他的处境，只是紧紧地握了一下廖承志的手，然后上马走了。

晚上，他派人把廖承志叫到司令部，当着张国焘、朱德、刘伯承等领导的面，佯装发怒地说：“廖承志，你认识了错误没有？”廖回答：“认识了。”“改不改？”“改！”“改了就是好同志！张主席还是欢迎你的。”周恩来机智地将张国焘的嘴给堵了起来，也为廖承志的“错误”结了案。

张国焘本来要处决廖承志，可是见周恩来站在自己这边训斥他，顿时觉得周恩来给了自己面子，心头的火气也消了，下令说：“不杀廖承志，以观后效！”1936年12月，张国焘在预旺堡召开的积极分子代表大会上，公开承认逮捕廖承志等人是错误的，使他们“受了委屈和冤枉”。

廖承志在周恩来的挽救下捡回一条命，恢复了党籍和自由。