特指春秋时期有贤才的大夫百里奚，是辅佐秦缪公称霸的重臣。百里奚原为虞国大夫，秦缪公五年（前655），晋献公借道伐虢，灭了虞国和虢国，俘虏了虞君和他的大夫百里奚。晋献公的姐姐出嫁秦缪公夫人时，百里奚被做陪嫁的臣妾家奴之一送到秦国。百里奚逃离秦国跑到宛地，楚国边境的人捉住了他。缪公听说百里奚有才能，本想用重金赎买他，但又担心楚国不给，就派人对楚王说：“我家的陪嫁奴隶百里奚逃到这里，请允许我用五张黑色公羊皮赎回他。”楚国就答应了这笔交易，交出百里奚。在这时，百里奚已经七十多岁。缪公解除了对他的禁锢，跟他谈论国家大事。百里奚推辞说：“我是亡国之臣，哪里值得您来询问？”缪公说：“虞国国君不任用您，所以亡国了。这不是您的罪过。”缪公坚决询问。谈了三天，缪公非常高兴，委任其为上大夫，把国家政事交给了他，因为是仅用了五张黑色公羊皮收买回来的，故号称“五羖（gǔ，谷）大夫”。

西汉·司马迁《史记·秦本纪》：

五年，晋献公灭虞、虢，虏虞君与其大夫百里奚，以璧马赂于虞故也。既虏百里奚，以为秦缪公夫人媵于秦。百里奚亡秦走宛，楚鄙人执之。缪公闻百里奚贤，欲重赎之，恐楚人不与，乃使人谓楚曰：“吾媵臣百里奚在焉，请以五羖羊皮赎之。”楚人遂许与之。当是时，百里奚年已七十余。缪公释其囚，与语国事。谢曰：“臣亡国之臣，何足问！”缪公曰：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”固问，语三日，缪公大说，授之国政，号曰五羖大夫。