“四大书院”的说法最早出现于南宋，起初是对北宋时期四大著名书院的称谓。另外也有宋初四大书院和南宋四大书院的说法。最受公认的是：岳麓书院、白鹿洞书院、应天书院、嵩阳书院。其他被列入的书院还有徂徕书院、丽泽书院、象山书院、茅山书院、龙门书院。