曹操当时因实施屯田政策成功，辖区内所有州郡的仓库全满。其他军阀的地盘，则因为一切支持军事，都没有一年以上的粮食库存。例如：袁绍在河北，士兵缺粮，居然得采食野外桑葚为生；袁术在淮南，士兵到沟渠中拣田螺吃。因此，知识分子都往许昌集中，曹操阵营人才济济。

但仍有人看不起曹操，最著名的一位是祢衡。

祢衡是个目中无人的角色。洛阳毁于战火时，他避居荆州。许昌繁荣富庶，人才汇聚，他乃前往许昌。可是他贬抑几乎所有士人，只看得起两位：“老的孔融，小的杨修，其他都看不上。”孔融前章已述，杨修与袁绍相同“四世三公”，简单说，祢衡看的还是门第。所以，他当然看不起宦官后代的曹操。

孔融向曹操推荐祢衡，曹操答应任他官职，可是祢衡却一再拒绝。曹操火了，发表祢衡为鼓吏，并且在大宴百官时，要祢衡当众击鼓助兴。

祢衡这次坦然出场，在百官面前，徐徐脱下衣服，甚至脱了内裤（兜裆布），然后从容击鼓，完毕后，穿上衣裤，扬长而去。

曹操在众人面前，仍力持镇定，笑着说：“本来想羞辱他的，却反而羞辱了自己。”

可是散场之后，曹操对孔融说：“祢衡这小子，我杀他就好像杀一只麻雀、一只老鼠一样，可是这家伙有点虚名，若杀他，会让天下人认为我没有容人之量。”

于是将祢衡送回荆州，荆州牧刘表对祢衡待若上宾，可是祢衡老是讽刺、贬抑刘表的左右。于是刘表的左右，模仿祢衡的语气，表演给刘表听：“刘将军仁民爱物，即使古时候的周文王也不过如此。可是他缺乏决断力，将来不能成大事业，必定是由于这个缺点。”

事实上，这番话祢衡并没有说过。

问题在于，这个评语正好说中刘表的缺点，刘表为之动怒，可是他也够聪明，不自己杀祢衡，而将他送去江夏（今武汉市武昌区）太守黄祖那里。

黄祖对这位长官交下来的人才，相当礼遇。可是祢衡个性不改，而黄祖个性急躁，终于有一次，祢衡在大庭广众之下出言不逊，黄祖就杀了祢衡。

【原典再现】

操怒，谓融曰：“祢衡竖子，孤杀之，犹雀鼠耳！顾此人素有虚名，远近将谓孤不能容之。”

—《资治通鉴·汉纪五十四》

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