咸丰十年（1860年）九月，八里桥失守，10月英法联军不费一枪一弹便进入了北京城。10月16日，额尔金逼迫清廷于22日前交付给英国人30万两白银，更要在23日签订续增条约，否则英军便要进攻北京城内的宫殿。就在双方针对城门和条约问题进行磋商之际，中国近代史上极为屈辱的一幕发生了——英法联军火烧圆明园！

圆明园自康熙年间起修，历经五朝，终于建成了一座占地五千余亩，包容海内外百余景观的皇家园林。乾隆年间来大清访问的英国使臣马戛尔尼，曾受邀在其中游览，他返回欧洲后，将其间的华丽景象描述于世人，使其以“夏宫”的名字流传欧洲，并引起后世无数文人墨客的遐想与赞美。即使是从未到过该处的文豪雨果，也根据传说和自己的想象，描述出了如下的动人美景：

“在世界的某个角落，有一个世界奇迹。这个奇迹叫圆明园。艺术有两个来源，一是理想，理想产生欧洲艺术；一是幻想，幻想产生东方艺术。圆明园在幻想艺术中的地位就如同巴特农神庙在理想艺术中的地位。一个几乎是超人的民族的想象力所能产生的成就尽在于此。和巴特农神庙不一样，这不是一件稀有的、独一无二的作品；这是幻想的某种规模巨大的典范，如果幻想能有一个典范的话。请您想象有一座言语无法形容的建筑，某种恍若月宫的建筑，这就是圆明园。请您用大理石，用玉石，用青铜，用瓷器建造一个梦，用雪松做它的屋架，给它上上下下缀满宝石，披上绸缎，这儿盖神殿，那儿建后宫，造城楼，里面放上神像，放上异兽，饰以琉璃，饰以珐琅，饰以黄金，施以脂粉，请同是诗人的建筑师建造一千零一夜的一千零一个梦，再添上一座座花园，一方方水池，一眼眼喷泉，加上成群的天鹅、朱鹭和孔雀。总而言之，请您假设人类幻想的某种令人眼花缭乱的洞府，其外貌是神庙，是宫殿，其实是一个世间独一无二的奇迹，那就是这座名园。为了创建圆明园，曾经耗费了两代人的长期劳动。这座大得犹如一座城市的建筑物是世世代代的结晶……这是某种令人惊骇而不知名的杰作，在不可名状的晨曦中依稀可见，宛如在欧洲文明的地平线上瞥见的亚洲文明的剪影。”

那么，这座“令人惊骇而不知名的杰作”，是怎么遭受到令世人震惊的野蛮暴行的呢？

10月6日，德胜门外的溃逃清军进入圆明园，法军一部紧随其后，园内守军微弱的抵抗旋遭击败。在守军溃逃后，法军便开始洗劫圆明园。次日，英军闻风而来，两军一起开始对圆明园进行洗劫。法军高层告诉英方他们曾试图阻止士兵抢劫，以便双方平分赃物，但是目击者却指出“法军各级军官、文职人员以及士兵，全都在放肆劫掠”。相比法国人不顾脸面的明抢，英军一开始还有点遮遮掩掩，放不开手脚。先是英军高层装模作样地在正式报告里说，为了不让军队受到法国人放肆劫掠的影响导致士气败坏，格兰特等人特意将军队限制在营地里，只派出军官“尽可能收集应归于英国人的物品”。次日，即7日，英国人则同法国人一样变得无所顾忌，彻底抛开了假面具：“每一个被许离开营房的人，都到圆明园去了，因为将军现在已不反对劫掠。”随后，英军里的随军中国苦力，甚至于胆大的本地人也纷纷开始趁火打劫。

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