北魏孝文帝拓跋宏24岁亲政后即着力推行鲜卑族的汉化改革。494年迁都洛阳，规定国人说汉话、着汉服、改汉姓，自己也改姓“元”。严厉镇压守旧贵族，太子元恂亦被处死。然而他的改革措施大大促进了民族融合，死后谥曰“孝文”。《魏书》赞曰：“其经纬天地，岂虚谥也！”

黄仁宇认为拓跋民族在中国历史上最大的贡献为：重新创造一个均匀的农村组织，非如此则大帝国的基础无法立足。在这组织的过程中，元宏的祖先既有忍耐性，也前后一贯。只因为他们不求急功不计小利，才能避免蹈苻坚的覆辙，也没有在五胡十六国之后成为其第十七国（十六国之后四个为拓跋魏所灭）。文明太后冯氏和李冲的作为能生实效，也因有以前所做的推备工作。元宏好像是锦上添花，更进一层，而实际则反减损其功效。