1912年清室逊位以后，袁世凯在北京就任民国大总统，因为仓促之间并未建成官邸，便临时居住在铁狮子胡同的陆军部里，当然总统最理想的府邸当然是紫禁城，可根据《清室优待条例》，紫禁城在此时依旧归清皇室所有。最后经过磋商，清室决定将未曾修缮完备的摄政王府、曾经的皇家园林中南海腾出来，用以做民国总统的府邸。就这样中南海在袁世凯接手后成为了北洋政府的权力中枢，但它同样也是袁世凯和妻妾子女们栖身的私宅。

虽然是搬进来了，但偌大一个中南海，袁世凯究竟住在哪儿呢？外界曾有传闻说袁世凯住在怀仁堂，但其实他真正住的是一座名为居仁堂的西洋小楼。这个地方本来是前清慈禧太后所居住的仪鸾殿，但在庚子国乱的时候被八国联军中的日本军队占据，后因大火被焚毁。《辛丑条约》签订之后，为了向洋人靠拢，慈禧下令在仪鸾殿原址修建西洋式建筑，用以接见外宾使用，改名为海晏堂，等到袁世凯入主中南海之后才将其更名为居仁堂。

袁世凯一般早上七点从居仁堂下楼，在吃上一大海碗鸡丝汤面之后开始工作，作为一国首脑，他需要处理的事务纷杂，但大部分都会有下属先期替他整理妥帖，但签字以及会见的事情却是旁人无法代替的。而早在1911年冬天，他在东安门大街遇刺的事情之后，袁世凯就对周围的一切充满了戒备，据他的女儿袁静雪说，自从袁世凯住进中南海后几乎再也没有公开的出去过，直到死后才被抬出新华门。

所以出于这样的警戒，他不但住在居仁堂，就连办公室和会客厅也都在这里，而且袁世凯有一个惯例，就是在接见客人的时候会根据来人的身份和重要性来决定会见的场所。若是身边的心腹之人，就会将他带到办公室密谈，如果只是一般熟客则会被带到居仁堂一楼西侧的房间，至于一般的生客或是身份较低的人，居仁堂前院的“大圆镜中”就是袁世凯的会客地点。

但在每天办公室的钟表快要指向上午十一点左右时，袁世凯就要将总统的职责暂时放下，转而担负起袁氏大家长的角色了。因为此时管事的会抓紧时间通知袁家的各位少奶奶前去给她们的公公袁世凯请安，而照例的答话句式则是：

少奶奶们：“爸爸！吃得好，睡得好！”

袁世凯：“好啦，去吧！”

就这样简单的一问一答之后，各房的少奶奶退下，紧接着袁世凯的儿子开始进来向父亲请安，但在这些公子到屋里之前会有佣人根据来人高喊：大爷来了，或是二爷来了之类的话。在这里袁家的公子们用爷并不犯“老爷”袁世凯的忌讳，因为袁家上下仆役全是以“总统”来称呼他的，就连称帝时也未曾改口，而且这里的爷更多的是下人对这些袁家子的尊称。在例行请安之后，袁世凯就开始享用自己的午饭，有时也会叫姨太太或是某个顺眼的儿子陪他一起吃，但儿子们由于畏惧父亲，多会用各种理由来搪塞这顿提心吊胆的午饭，因为惹得老爹不开心是要挨打的。