东北海军诞生在北洋军阀统治时期，曾是中国最强大的舰队，拥有中国第一艘环球航行的巡洋舰。中国第一艘“航空母舰”也诞生在东北海军，“施来克”舰载飞机曾飞临上海轰炸……盛极一时的东北海军在近代中国的海军历史上，写下了浓重的一笔。

东北海军从无到有、从弱到强的过程倾注了太多人的心血，其中沈鸿烈可谓居功至伟。但是，成也萧何败也萧何，东北海军最后的分裂改投也与其有着莫大的关系。

沈鸿烈受命组建东北海军

1919年，俄国“十月革命”爆发，西伯利亚地区一片混乱。北洋政府为防范赤色革命蔓延至中国境内，筹划在黑龙江上建立一支江防舰队。

1920年4月，成立不久的吉黑江防筹办处将3艘商船改造为“江平”号、“江安”号和“江通”号3艘浅水炮舰，并向中东铁路局借调巡船6号，改名为“利济”，江防舰队初具规模。

随着俄国革命愈演愈烈，北洋政府决定壮大江防舰队的实力。遂调“江亨”、“利捷”和“利绥”3艘炮舰及武装拖轮“利川”号，组成北上舰队开往东北。1920年深秋，北上舰队抵达哈尔滨，与“江平”、“江安”、“江通”和“利济”4舰组成东北第一支常驻的正规海军舰队，正式命名为吉黑江防舰队，编有舰船8艘，总排水量约2200吨，直属于北京海军部。

1922年，因北京政局混乱，海军部财政困难，吉黑江防舰队经费无着，欠饷已达10月余。张作霖乘机筹谋，使吉黑江防舰队脱离海军部，划归东三省巡阅使公署领辖。从此，揭开了东北拥有海军的序幕。

张作霖原本对海军没有太大的兴趣，让他改变想法的是第一次直奉战争。

第一次直奉战争，奉军惨遭失败。退经秦皇岛时，奉军受到直系海军的猛烈炮击，使得他们白天不敢通过，晚上不敢明灯。此时，张作霖终于意识到奉军必须建立一支陆海空军协调作战的部队。

第一次直奉战争后，东三省宣布保安自治，脱离北京政府，吉黑江防舰队改属东三省保安司令部指挥。1922年8月，张作霖决定在东三省保安司令部内设立东北航警处，任命沈鸿烈为处长，管理东三省海防事宜。

沈鸿烈，字成章，湖北省人，早年留学日本学习海军。1911年回国后，被黎元洪任命为海军宣慰使，1912年任海军部军机处参谋，1920年任吉黑江防司令公署参谋，后升任参谋长。

沈鸿烈是一个永不服输的人。据说，沈鸿烈早年在日本留学时常参加摔跤训练。由于体格矮小瘦弱，沈鸿烈每摔必败。不过，他却从不言败。每次被摔倒后，从不用手拍对方表示认输，而是想尽办法与对手周旋，使对方既不能脱身，也无法言胜，直到裁判员吹哨子勒令停摔，他才放手。为此，同学们常戏称之“不败将军”。

由于沈鸿烈治理舰队有方，加之这种永不言败的性格，深得张作霖的赏识，把组建东北海军的重任交给了他。所有吉黑江防舰队、营口渔船保护局、鸭绿江水上警察局等先后也划归沈鸿烈指挥。

东北海军统辖江海防两支舰队

沈鸿烈担任东北航警处长后，他便请来在日本留学时的同学，建立起各级机构，并将一系列建军、扩军计划付诸实行。

当时，购买军舰极为困难，因为各国政府限制出售军舰，地方政府也有禁令，只好购买商船改装为军舰。沈鸿烈与烟台政记轮船公司张本政接洽，购入2500吨级的废商船“广利”号；向日本洽购2500吨级的废商船“佳代丸”号一艘。每船装4.7英寸口径海军炮两门，3英寸口径的陆军炮4门。“广利”号命名为“镇海”号军舰，“佳代丸”号命名为“威海”号军舰。

1924年，东北江海防指挥处正式成立，建立江海防舰队，并陆续购入俄国1000吨级破冰船一艘及300吨级日本旧鱼雷艇一艘，改装后命名为“定海”号、“飞鹏”号。至此，东北海军组成了两个舰队，沈鸿烈兼任东北江海防总指挥，方念祖、宗世善、冯涛、谢渭清分别为“镇海”号、“威海”号、“定海”号、“飞鹏”号舰舰长。这4艘军舰以营口为基地，巡防于营口、葫芦岛和秦皇岛沿海一带。在积极创办江海防舰队的过程中，沈鸿烈更是不忘海军人才的培养。早在1923年1月，他便获得张作霖的批准，于葫芦岛炮台山设立了东三省航警学校，任命凌霄为校长，训练海军军官。设初级军官班和学兵班，军官班招收高中生，学制3年，毕业后分配到舰艇服务。东三省航警学校先后改名为东北航警学校、东北海军学校，培养了许多海军人才。东北沦陷后，迁至青岛，改名为青岛海军学校。在抗日战争中又迁至宜昌，最后迁至万县，直到1943年停办。

1926年1月，东北江海防总指挥部改组为东北海军司令部，司令部所在地设于奉天(现沈阳)，统辖江海防两支舰队，沈鸿烈被任命为东北海军司令。不久，沈鸿烈勘定山东蓬莱之长山八岛为海军驻泊基地。

首艘“航母”搭载水上飞机

东北江海防舰队成立后，其劲敌是实力占绝对优势的渤海舰队。渤海舰队是实力强大的正式海军，拥有“海圻”号(4425吨)、“海琛”号和“肇和”号(均3300吨)巡洋舰3艘，“永翔”号、“楚豫”号(均800吨)炮舰两艘，“同安”号(不足百吨)鱼雷艇1艘。

第二次直奉战争前，渤海舰队隶属直系军阀吴佩孚，驻青岛。1924年9月，第二次直奉大战爆发，奉军攻势猛烈，10月即攻占大沽口。陆上攻击不顺利，直军又把希望寄托于海军这个“法宝”。然而，此时的奉军也拥有海军了，沈鸿烈亲自率领舰队巡防于营口、葫芦岛一线，并在关键的几处海面上大批布雷，使得直军的渤海舰队一点儿便宜也没占到。直军战败后，渤海舰队的老巢青岛被奉系大将张宗昌占领，渤海舰队改归张宗昌指挥。

1926年11月，沈鸿烈乘渤海舰队内讧之机，将“海圻”号舰诱至旅顺掌握，然后又驾驶“海圻”号赴青岛，将“海琛”号和“肇和”号两舰顺利接收，进而瓦解渤海舰队，使之全部归属东北海军司令部管辖。不久，沈鸿烈将江防、海防、渤海3支舰队正式合并为东北联合舰队，总计有军舰26艘。

在这些舰艇中，有两艘特别受人瞩目。一艘是“海圻”号舰，它是当年清政府购买的，装备有各种火炮34门，一次齐射，赶得上一个炮兵团的火力。1911年4月，“海圻”号舰从上海出发，出使大不列颠及北爱尔兰联合王国，参加乔治五世国王的加冕庆典，并参与了英国举行的海上阅兵，然后访问美国、墨西哥、古巴，完成环球航行，被誉为“天朝第一舰”。

另一艘是“镇海”号，它原是沈鸿烈购买的商船，改装为军舰后，搭载一种叫做“施来克”的水上飞机。这种飞机产自法国，共生产9架，其中8架被奉军订购。1926年，在所订购的飞机到位后，东北海军成立了“水上飞机队”，把“镇海”号作为“水上飞机队”的母舰。这样，中国历史上的第一艘“航空母舰”便横空出世了。