1937年7月28日淞沪会战开始前，为了防止日本海军进入长江，以及切断正在长江中上游的日海军第十一舰队的退路，蒋介石在南京最高国防会议中决定封断长江航路。

当时的中华民国海军由于经费不足，装备落后，还有不少舰艇是清政府时期所建造，无法对日本海军形成威胁，如果能将日第十一舰队的13艘舰船堵在长江内将会使海战形势发生很大改观，即将撤离的日商船和日侨也能成为南京政府的筹码，海军代表上将陈季良提出，应立刻在江阴设置水雷并沉船封江，最高国防会议决议在1937年8月12日执行封江。

8月12日起至9月25日，中国海军将近300艘旧兵舰、商船和民船，沉于江阴水道和黄浦江水道，并布设水雷以阻击日军进攻。

军舰为舰龄最大的“通济”练习舰、“大同”、“自强”轻巡洋舰、“德胜”、“威胜”水机母舰、“武胜”测量艇、“辰”字与“宿”字鱼雷艇等等全部装满石子沉入江底，海军还向招商局与各大民营轮船公司征集20艘轮船同时自沉以构成江阴锁线。当第1舰队抵达江阴时，等待自沉的28艘军民舰船已经停泊在君山江面，沉船之时，眼见军舰和商船缓缓沉入江底，岸边围观的国人无不抱头痛哭。

值得一提的是， 8月12日，上海青帮大亨杜月笙召集上海的船业公司老板开会，带头捐献了自己大达公司的全部船只用于自沉，虞洽卿也捐出了自己一半的轮船。

然而，就在封江的前一天，处于长江内的日本军舰和商船紧急向出海口行驶，位于江阴的炮台没有任何防备，海军也没有接到阻击的命令，沉船封锁线尚未完工，导致日海军13艘舰艇全部逃脱，海军得知消息急忙沿江搜索，仅搜获两艘商船。

原来，7月28日国防会议之时，担任会议记录的行政院主任秘书黄浚，早已被化名廖雅权、潜伏在南京汤山温泉当服务员的日本女间谍南造云子策反投敌，当日黄浚就把这一绝密情报通过渠道交给日军间谍，导致日主力战舰逃脱，江阴沉船的功能大大降低。

淞沪会战开始后，从8月13日中国海军主动派鱼雷艇偷袭日军，到9月23日中日海军爆发决战，日本第三舰队凭借优势火力以及空军支持重创中国海军，中国海军赖以存在的数艘主力舰“宁海”、“平海”、“逸仙”、“楚有”、“建康”、“应瑞”已悉数被敌击沉，49艘舰艇中仅剩下布雷快艇和小型舰艇，中国海军名存实亡，随着沿岸的炮台被各个攻陷，日舰从此横行长江。

汉奸黄浚东窗事发后逃走，隐蔽在一家“国际咖啡馆”仍为日军搜集情报，后被南京警备司令谷正伦设计抓捕后击毙。