琉球的历史大致可以分为三个阶段：明王朝藩属国时期、清王朝藩属国时期、后琉球王国时代。明洪武五年，琉球中山王察度遣使来华，琉球正式成为中国的藩属国。此后500多年里，中国与琉球始终保持着宗藩关系。朱元璋还曾命福建的三十六姓善于造船航海的技术者移居琉球。