周恩来的家庭是一个地地道道的书香世家,无论他的始祖宋代周敦颐还是他迁到绍兴的一代始祖周茂都是我国历史上有名的读书人。因此,周恩来很小就养成了爱读书的习惯。后来他投身革命、领导国家建设期间也都与书有着深厚的情感，并能恰到好处地掌握和运用书本知识。

周恩来读的第一部小说是《西游记》

1946年9月，周恩来在南京鸡鸣寺里曾3次接受美国当时最负盛名的专栏作家沃尔特·李勃曼（1889～1974）的采访，周恩来对李勃曼说：“我小时候在私塾念书。从8岁到10岁我已开始读小说。我读的第一部小说是《西游记》，后来又读了《镜花缘》《水浒传》和《红楼梦》。”

周恩来这么早的阅读能力是哪来的呢？按周家祖训，男童长到5岁时即入家塾馆读书、写（毛笔）字习颜体。周恩来在出生8个月时出嗣过继给小叔父周贻淦（后改名宗干）为子，不久小叔父就去世了，小婶母陈氏是位受过教育的女性，在周恩来牙牙学语不久，陈氏就超前教他识字了。后来，陈氏又怕周恩来到院子里和别的孩子们戏耍时有闪失，干脆把他关在房中，直到能上家塾馆时为止。

幼儿认字久了，难免会觉得枯燥和倦怠，陈氏便给儿子讲故事，说笑话，提高周恩来辨明是非、爱国爱家的思想和能力。可以说，周恩来是先听陈氏母亲讲述《西游记》而后再读《西游记》的。

在龚家书房，他读了《天演论》《革命军》

1908年的夏天和冬天，周恩来先后失去生母和嗣母，不得不带着两个更幼小的弟弟返回淮安城驸马巷周家老宅。酷爱读书的周恩来失去了读书的机会，内心十分苦闷，就向八叔周贻奎和八婶杨氏诉苦。周贻奎就让杨氏到家在东岳庙附近的龚家请周恩来的表舅龚荫荪帮忙，让周恩来和他的两个弟弟一起到龚家塾馆寄读。龚家的女主人是周恩来嗣母陈氏的亲姨娘，她的儿子龚荫荪就是周恩来的表舅。龚萌荪对周恩来兄弟3人进行简单的面试后，只同意周恩来一个人在龚家读书。而周恩来的两个弟弟一个因为年岁太小（周恩寿），一个因为顽皮（周恩溥）而被婉拒。

龚荫荪是一位追随孙中山的革命党人，由于其父亲龚怀朴多年任山阳县（今淮安市淮安区）的钱谷师爷（相当于今县一级的财税局长），家境殷实。龚荫荪在上海、南京、青岛等地开设有多家书馆、书店，家里也藏有大量进步书刊和报纸，一直是秘不示人。他见周恩来好学上进，谈吐脱俗，又能博闻强记，十分喜欢，不仅允许周恩来在家塾馆寄读，还破例允许这个表外甥进他的书房读书。

在龚家藏书房，周恩来第一次读到了《今日中华》等进步报纸，也先后读到了严复的《天演论》和邹容的《革命军》等进步书刊。《天演论》宣传“物竞天择，适者生存”，号召民众起来救亡图存，“与天争胜”。这对当时的思想界有着很大的影响。

《革命军》是中国民主革命家邹容在清光绪二十九年（公元1903年）从日本回国后在上海写的共约2万余字的作品。作者以通俗浅显的文字，宣传推翻清王朝的统治，反对外国侵略的思想，主张建立独立、自主的“中华共和国”。可以说，《革命军》《天演论》是周恩来童年所读书籍中对他影响非常大的两本书。1952年秋天，周恩来在上海会见时任华东幼儿园保育员的表姐龚志如时，还深情地说：“表舅（指龚志如的父亲龚荫荪）是我政治上的启蒙老师，你们龚家塾馆的周先生是我文化上的启蒙老师。”