曹操十岁那年，在龙潭中游泳，突然遇到一条凶猛的鳄鱼。鳄鱼张牙舞爪地向曹操攻击，但曹操毫不畏惧，沉着地与鳄鱼周旋。鳄鱼无法下口，于是逃掉了。曹操回家后，没有向家人提起鳄鱼的事。后来，有个大人看见一条蛇而恐惧畏缩，曹操大笑，天真地说：“我在龙潭碰到鳄鱼都不怕，你却怕一条蛇，真是可笑！”众人询问，曹操以实相告，无不惊叹少年曹操的胆略。

据说在曹操小的时候就表现得与众不同，在刘昭的《幼童传》中有关于少年曹操这样的一段记载：“幼而智勇。年十岁，常浴于谯水，有蛟逼之，自水奋击，蛟乃潜退。于是毕浴而还，弗之言也。后有人见大蛇，奔逐。太祖笑之曰：‘吾为蛟所击而未惧，斯畏蛇而恐耶?’众问乃知，咸惊异焉。”说的是曹操在十岁的时候在谯水洗澡，恰巧碰见蛟出现，这里的蛟就是现在我们说的鳄鱼，曹操看到鳄鱼丝毫不感到恐慌，与鳄鱼周旋一段时间后鳄鱼逃走，曹操洗完澡也就回去了没对人人说起过。后来有人看到一条大蛇十分惊慌吓得逃走，曹操看到后讥笑说：我与鳄鱼搏斗都不害怕，你却害怕这么一条蛇？众人听后忙问原委，曹操一五一十地讲了出来，众人听后无不叹服曹操的胆略。

年轻时期的曹操任性放荡，不修品行，人们都觉得他不会有啥作为了。然而梁国的桥玄却不这样认为，他觉得曹操注定是一个不平凡的人，并对曹操说：天下乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？当时的许劭也曾给曹操预言：治世之能臣，乱世之英雄。果然，曹操从最初的青州兵一步步做大做强，成为三足鼎立中最强大的一方，虽然最后没能完成统一，但是他做出的努力为后来晋朝的确立打下了基础。