柳永自称“奉旨填词柳三变”，以毕生精力作词，并以“白衣卿相”自诩。“白衣卿相”一词出自其诗作《鹤冲天.黄金榜上》，在其另一首《西江月》中也有出现。

据说宰相吕夷简六十大寿的时候，派人向柳永讨词作。柳永写了二首，一首为《千秋岁》（泰阶平了），一首是《西江月》：“腹内胎生异锦，笔端舌喷长江。纵教疋绡字难偿，不屑与人称量。我不求人富贵，人须求我文章。风流才子占词场，真是白衣卿相。”

吕宰相先读了《千秋岁》，倒也喜欢。又看《西江月》，念到“纵教疋绡字难偿，不屑与人称量”，笑道：当初裴度修福光寺，求皇甫湜写文章，每字索绢三匹，看来柳永这小伙子嫌我的酬仪（稿酬）太薄了。等又念到“我不求人富贵，人须求我文章”时，吕宰相就生气了，大怒道:“小子轻薄，我何求汝耶?”从此衔恨在心。后借机在皇帝面前诋毁。仁宗遂批道”任他白衣卿相，风前月下填词“。柳永再次落第，之后填了那首著名的《鹤冲天》：

“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡，何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事、平生畅。青春都一晌。忍把浮名，换了浅斟低唱。”

柳永特意选用了“鹤冲天”这样的词牌名，表明他对自身的才华有着极高的自信。在这首词中，柳永虽然表达了自己对科举落第的不满情绪，但是从“偶失”、“暂遗贤”、“未遂”、“忍把”等字眼当中，不难看出他对科举依然抱有期望，他坚信此次落榜只是偶然，并不是他的才学不出众，而是时机未到而已。

然而柳永还是太年轻了，他在文中所表达出来的自信，到了皇帝眼中却成了狂傲。柳永于真宗朝三次落第，到了仁宗朝时终于考中了进士。宋仁宗在进士名单里看到柳永的名字，当即将其划去，并出言嘲讽道：“此人风前月下，好去浅斟低唱，何要浮名，且填词去！”这也是“奉旨填词柳三变”的由来。