说起相马高手，人们第一个想到就会是春秋时代的伯乐。伯乐本名孙阳，春秋时期郜国（今山东省菏泽市成武县）人，因为善于相马，后为秦穆公所重用。传说中，天上管理马匹的神仙叫伯乐。在秦国富国强兵中，孙阳为秦穆公相马立下汗马功劳，被封为“伯乐将军”。由于孙阳相马有术，能慧眼识珠（千里马），人们渐渐忘记了他的本名，直接称他为“伯乐”。

唐代著名文学家韩愈在《马说》中就有过非常精辟的论述：“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。故虽有名马，祗辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间，不以千里称也。”其后，伯乐就演变成一个固定语，意指善于发现、培养人才的人。

那么，伯乐真是我国历史上最善于相马的高手吗？其实不是，正所谓“人外有人，天外有天”，在与伯乐同时代，就有一个人的相马术要远超伯乐，这个人就是九方皋。九方皋，别名九方歅，九方堙，春秋时著名的相马专家家。

伯乐晚年时，秦穆公为了减轻伯乐的工作压力，让他推荐自己子侄中善于相马者，来为国相马，结果，伯乐却说自己的子侄不是那块料，而是向秦穆公推荐了九方皋。九方皋相马的记载，见诸《列子·说符》——

秦穆公谓伯乐曰：“子之年长矣，子姓有可使求马者乎？”伯乐对曰：“良马可形容筋骨相也。天下之马，若灭若没，若亡若失。若此者绝尘弭辙。臣之子，皆下才也，可告以良马，不可告以天下之马也。臣有所与共担纆薪菜者，有九方皋，此其于马非臣之下也，请见之。”

穆公见之，使行求马。三月而反报曰：“已得之矣，在沙丘。”穆公曰：“何马也？”对曰：“牝而黄。”使人往取之，牡而骊。穆公不说，召伯乐而谓之曰：“败矣！子所使求马者，色物、牝牡尚弗能知，又何马之能知也？”伯乐喟然太息曰：“一至于此乎！是乃其所以千万臣而无数者也。若皋之所观，天机也。得其精而忘其粗，在其内而忘其外。见其所见，不见其所不见；视其所视，而遗其所不视。若皋之相者，乃有贵乎马者也。”马至，果天下之马也。

这段话是啥意思呢？用现代汉语的表述就是，秦穆公要伯乐推荐相马人才，伯乐向穆公推荐了曾经与一同砍柴卖菜的老朋友九方皋，并说老九的相马术并不在自己之下。秦穆公一听，立即召见了九方皋，并委以相马重任。九方皋用了三个月时间，在沙丘为秦穆公找到了一匹良马。

秦穆公一听，也大喜过望，赶紧问老九，是匹什么样的马？九方皋说是一匹黄色的母马（牝而黄）。结果，秦穆公派人去一看，九方皋找到的却是一匹黑色的公马（牡而骊）。这下秦穆公不高兴了，一个相马师，连黑白公母都搞不清楚，这不是天字一号的大骗子吗？

于是，秦穆公召来伯乐问责，说是你给我推荐的什么啊，就这水平也敢出来相马？伯乐听明原委后，大吃一惊，接着赞叹道：“没想到九方皋相马竟然达到了如此玄妙的境界！他的相马术何止高出我千万倍啊！”

秦穆公一时也听傻了，并不解其意，伯乐这才解释说：“九方皋看到的是马的天赋和内在素质。深得它的精妙，而忘记了它的粗糙之处；明悉它的内部，而忘记了它的外表。九方皋只看见所需要看见的，看不见他所不需要看见的；只视察他所需要视察的，而遗漏了他所不需要观察的。九方皋相马的价值，远远高于千里马的价值！”

秦穆公让人把马从沙丘拉回来后，上场一试，果然是匹天下少有的千里马。

列子通过九方皋相马，是想告诉人们一道理，那就是看问题要抓住事物本质，不能为表面现象所迷惑。