在教育领域，叶卡捷琳娜二世任用贵族中具有资产阶级倾向的伊万·贝茨基，制定并执行自己的教育政策。为了让学生远离原有的社会环境，接受全新的道德教育和知识教育，她开办了贵族寄宿学校。其中包括斯莫尔尼女足贵族学院，这是俄罗斯历史上首所专为女孩子开办的公立学校，还开办了莫斯科养育院和莫斯科商学院。

随后几年里，叶卡捷琳娜二世认识到寄宿学校的局限性：寄宿学校非常昂贵且只能容纳少量学生；这些学生无法完全脱离社会环境，也未必能成为启蒙运动的样本和美德的典范。而且这种稍有资产阶级倾向的办学思想难易为贵族阶层接受。1773年，普加乔夫的起义使叶卡捷琳娜二世的教育改革趋于保守。

在1782年，她任用塞尔维亚教育家米里耶夫主持教育改革。成立了“建立公共学校委员会”。当时俄国的时代背景是：18世纪后半期俄国资本主义发展，市民阶层中产生了教育需求。为了扶持这一新兴的社会力量，给予尚在成长中的工商业资产阶级较高的政治权利和社会地位以扩大统治基础。委员会计划建立三个层次的学校网，每一级学校都有各自的教育规划。米里耶夫为俄罗斯学校编订一系列教材，并对教师的培训进行监督。1783年在圣彼得堡创办教师进修学校，同年成立师范学院，并在15内培养了425名教师。1786年颁布《国民教育章程》。1786年秋在俄罗斯各省的省会开办了26所公共学校，1788年又开办了14所。当时的政府还在中小城市开办小学：1787年开办169所，19世纪末增加至315所。这两种学校-五年制的中级国民学校和两年制的初级国民学校-为日后城市设立的学校打下基础。《国民教育章程》是俄国历史上第一部关于国民教育的法令，为俄国近代教育体制的形成奠定基础。

叶卡捷琳娜二世所实行的教育措施内容广泛：首次为女性提供教育机会；俄罗斯推行教师培训项目；将学校制度推广到许多省和市镇。但卡捷琳娜二世对精英阶层进行教育和西化的长期效果还是显著的。首先，受过教育的年轻人的数量在增长。第二，教育和文化改革正在带来俄罗斯“公共了领域”的最早标志，为国家政策与私人生活之间提供了一个社会平台，人们可以在这里对国家政策进行讨论。叶卡捷琳娜二世统治时期俄国国内涌现出大量的本民族的科学家、文化家、教育家，他们的活动对俄国社会发展做出巨大贡献。

精英阶层的文化趋势是逐渐摆脱宗教束缚，向世俗化方向发展。农民阶层的文化依然无法摆脱宗教、神秘和传统。这也造成俄国文化上的分裂。但一些历史研究表明农民并不是完全隔绝的。农民通过服兵役从而知晓外面的世界和上层社会。民间廉价印刷品“鲁比克”在乡村传播。