1980年，“感情破裂”第一次作为法定离婚理由被写进《婚姻法》。次年，各地离婚率上升。

1983年，由36名妇女组成的“秦香莲上访团”联合到全国妇联上访，状告她们以“感情破裂”为由要求离婚的丈夫们。

“团长”是北京人薛桂荣，团员则来自全国各地。她们只有一个共同的目的——上告她们当了“陈世美”的丈夫。

薛桂荣原本是北京一家服装厂的女工，22岁那年，由父母包办嫁给了同厂工人黑冠宇。二十多年了，日子尽管不是过得有滋有味，一家人却也相安无事。

谁料，两人年过半百，孩子也快成人的时候，黑冠宇却在外头有了相好的。薛桂荣委屈，愤怒，失望，但却没有哭。性格火暴的她，先是将娘家人召来把黑冠宇揍了个鼻青脸肿，然后再把家里值钱的东西一裹而尽，自己搬到厂里住了。

不久，黑冠宇便以新婚姻法中的新条款“感情破裂”为由，向法院提出起诉，要求和薛桂荣离婚。薛桂荣一听，更是火冒三丈：你在外面搞女人，还要跟我闹离婚，没门！我非把你搞臭不可！你要离，除非我死了！

从此，薛桂荣便开始了漫长的告状之路，妇联、法院、公安局到处都留下了她的足迹，慢慢地薛桂荣发现，每天到妇联、法院、公安局告这种状的，还有不少同她一样命运的女人。想起自己年纪都不小了，婚姻还会遭遇“第三者插足”，丈夫还要和自己离婚，自己和孩子将来怎么办。说到伤心处，女人们一个个哭得比“秦香莲”还凄惨。

哭能救得了自己？薛桂荣最看不起眼泪了。于是，她倡议大家团结起来，组织一个“秦香莲上访团”，联合上访。同是天涯受苦人，姐妹们自然再愿意不过了，并以百分之百的选票推举薛桂荣为“团长”。

从此之后，薛桂荣义不容辞地带领“秦香莲上访团”的姐妹们，肩负着解放自己解放同样遭遇的姐妹命运的神圣使命，到妇联、法院、报社、接待站上访，踏上了漫长的上访路……这个“秦香莲上访团”很快引发了社会各界人士的热议，但基本都对其持同情和认可的态度。几乎所有媒体都曾对此事进行过报道，组织过讨论。舆论导向也几乎都是一边倒：同情当代“秦香莲”，唾弃当代“陈世美”，批判“第三者插足”！

1982年，“秦香莲上访团”的36名成员，联合署名写了一封信给当时的中共中央总书记胡耀邦。这封信究竟有没有送到胡耀邦手里，不得而知。但后来，“秦香莲上访团”的官司倒是真打到了中央。在中央领导人的过问下，36个“陈世美”没有一个离成婚。

“秦香莲上访团”的“成功”，很快刺激了更多“秦香莲”们的“崛起”……据当时负责离婚案的法院人士回忆：那时上诉离婚的男方，只要被女方抓住“第三者插足”的证据，女方不同意离，一般不判离。即便没有证据，只有嫌疑，三五年也别想离。而如果是女方提出来，反映男方酗酒、虐待等，只要程度没有特别严重，一般也都要一而再、再而三地调解。

然而，在此后10年之内，36个“陈世美”却仍旧选择和他们的“秦香莲”们离婚了。