相传一千六百多年前，有和尚师徒三人，欲往西天寻觅极乐世界，那天傍晚行至敦煌，宿营前，师傅请俩徒弟出去化缘。两人一东一西，各走一方。

向西的和尚法名乐樽，走到一处，见风景极美一一朗朗大漠上，有一条蜿蜒小溪潺潺流过，溪北是戈壁无边，黄沙弥漫，寸草不生，荒凉凄厉；溪南是一条延绵无尽的低矮山脉，山脚下白杨成林，绿草茵茵，百鸟争鸣，生机勃勃。乐樽面对美景，感叹唏嘘，乐而忘返，时辰一久，略感疲倦，便坐地小憩。

突然，一道金光闪过，晃得乐樽困意全消，站起睁大双眼，只见金光出自溪南的山脉，而且不止一道，赤橙黄绿青蓝紫，由山顶发出，射向天空，一阵又一阵，照得天际流光溢彩，照得云朵五光十色，照得大漠瑞气升腾，照得乐樽满面彤红。乐樽原本就悟性极高修行极深，见此情景，顿然感悟，泓静的出家人之心也忍不住激情迸发，一阵狂奔至师傅跟前，高呼：“找到了！找到了！”。师傅面露会意笑容，也不问什么，轻声而郑重地对乐樽说那你就留下来吧。”。

于是，不久，第一个洞窟便在发光山脉面溪的山坡上诞生了。很快又有了第二个、第三个……乐樽一心一意化缘建窟，造神供佛，将自己的才情、志趣、寄托、期盼，全都融入到大漠上这个山脉之中，洞窟之内。

从此，乐樽的奇遇广为转播，乐樽的佛洞更是引来无数商贾僧侣，文官武仕的极大关注，纷纷前来观摩朝拜，其中不乏出钱出力出策者，使之愈发规模宏大，灵气聚集。

乐樽之后，筑窟之风更是经久不衰，一浪高过一浪，一朝胜似一朝。高峰时，洞窟逾千。至今历一千六百余年，期间虽经时光磨难，战乱摧残，仍保有完整的洞窟492个，里面珍藏着历史壁画45，000多平方米，彩塑2，400多身，还有唐宋木构建筑五座。是世界现存规模最宏大、保存最完整的集佛教艺术、建筑、彩塑、壁画之大成的旷世奇葩。

莫高窟之辉煌顶峰虽不在乐樽之时，但所有后来者均公认：乐樽的人品修行最高，所有后人，莫高与彼。为表对乐樽的崇敬之意，便将此处命名为“莫高窟”。