书生孔雪笠，是孔子的后代。孔生为人儒雅风流，擅长作赋吟诗。他有个好朋友在天台当县令，写信邀请他去天台。不料，孔生到天台时，那位朋友刚刚去世了。孔生是个穷书生，没有朋友接济，他连回去的盘缠都没有，只好寄居在菩陀寺内，受雇替和尚抄写经文，借以糊口度日。

　　离菩陀寺西百余步的地方，是一位单先生的住宅。单 先生本是世家公子，只是因为吃了官司，家境变得萧条起来。他的家中人口不多，一家人一合计，举家搬到乡下去了。于是，这座单家大宅便空无人烟。

　　有一天，大雪纷飞，路上不见行人的踪影。孔生偶然从单家故宅门前路过，只见有个少年从宅里出来。他长得很俊秀，看见孔生，连忙上前行礼。两人问候几句后，少年便邀请孔生进屋。孔生很喜爱这个少年，便高兴地答应了。进屋后发现房屋并不那么宽敞，到处悬挂着锦帘，壁上挂着许多古人的书画。桌上放着一本书，书签上有《琅嬛琐记》四个字。孔生把这本书大致翻看了一遍，觉得书中的内容都是自己所不熟悉的。孔生以为少年住在单家故宅里，就是这里的主人，也不问他的姓氏与家世。倒是少年把他的经历细细问了一遍。听了孔生的述说，那少年很同情他，并劝他在这里设学馆教学生。孔生叹了口气，说：“流落他乡的人，谁肯当介绍人呢？”那少年说：“如果您不嫌我愚笨，我愿拜您为师。”孔生听了以后非常高兴，说是不敢称老师，愿意作学友。孔生顺便问少年：“这住宅为什么长期关闭？” 少年回答说：“这是单家住宅，因单公子移居乡下，所以长久空着。我姓皇甫，老家在陕西省。因为家中的房屋被一场野火烧毁了，所以暂借单府住一下。”孔生这才知道他不是单家人。

　　当天晚上，孔生和少年谈得很投机。少年留孔生住在一起。天亮时，有个仆人在室内生了一盆炭火。少年先起床进里屋去了，孔生还抱着被子坐在床上。仆人进来说：“老太爷来了。”孔生吃了一惊，赶紧下了床。这时，一个满头白发的老人进来了，一见面，他就向孔生道谢：“先生不嫌弃我的小儿，愿意教导他。只是小儿初学，请千万不要以故友、同辈的身份来对待他。”老人的话讲完以后，有人送来一件棉衣，还有貂帽、鞋、袜等物。孔生洗漱完毕以后，老人便吩咐摆上酒宴。屋内的桌、几、床等家当，虽叫不出名称，但都光彩夺目。喝了几杯酒后，老人起身告辞，拄着拐杖走了。吃完饭后，少年把作业本送给孔生看。

　　孔生发现，本子上都是些古人文词，并无八股文。孔生问少年为何不作八股文，少年笑着说：“我不愿考取功名。”到了晚上，两人又同桌共饮。少年公子说：“今晚我们尽兴喝吧，明天我父亲就不允许这样喝了。”他又对书童说：“去看看太公睡了没有？如果睡了，你悄悄把香奴叫过来。”书童进去，转身抱起包着绣花锦囊的琵琶。不一会儿，进来一个丫鬟。只见她身穿艳丽的红装。少年公子让她弹奏《湘妃》琵琶曲。丫鬟用牙拔子勾动丝弦。琵琶声激扬哀婉，曲调完全不同于孔生以前所听过的。少年公子又叫家人拿大杯子来饮酒，一直喝到三更才入睡。第二天，两人早起共读诗书。少年公子人很聪明，有过目不忘的功夫，两三个月之后，他的文章就已作得非常好。

　　半年后的一天，孔生想到郊外散步。他走到门口时，见门上挂着一把锁，便问公子是怎么回事。公子说：“父亲怕我因交友而分散了学习精力，所以谢绝客人来访。”孔生听这么一说，便打消了郊游的念头，安安心心地住下来了。到了盛夏之日，天气闷热，他们便将书房搬到园亭上。不料，孔生的胸部突然红肿起来，一夜之间那痈疖便有碗口大，而且疼痛不已，日夜呻吟。孔生患病后，少年公子每天从早到晚看护着他，自己连吃饭睡觉都顾不上。几天后，孔生的病情加重，痛得更厉害，而且不吃不喝。得知此情，老太爷也前来看望孔生，父子两人相对叹气。少年公子说：“孔 先生病得很重，我想他的病只有娇娜妹妹能医治。我已派人到外祖母家叫她回来，不知为何到现在还没回来？”话刚说完，就听见书童进来说：“娇娜姑娘回来了，还有姨和松姑也一同来了。”皇甫父子急忙起身进里屋，不一会便引着娇娜来为孔生治病。